日本人の心の拠り所として「お伊勢様」「大神宮様」と親しみ深く称される伊勢神宮は、神社神道の本宗と仰ぐ特別な神社です。
伊勢神宮は正しくは「神宮（じんぐう）」と称し、皇大神宮（こうたいじんぐう）と豊受大神宮（とようけだいじんぐう）の両正宮を中心に別宮十四社、摂社四十三社、末社二十四社、所管社三十四社、別宮所管社八社の合計百二十五社の宮々よりなります。
皇大神宮は「内宮（ないくう）」とも呼ばれ、神路山を源とする五十鈴川の川上にご鎮座しており、御祭神は、天照大御神（あまてらすおおみかみ）（正式には天照坐皇大御神（あまてらしますすめおおみかみ）です。神代、天孫瓊瓊杵尊（ににぎのみこと）が天降ります際に授けられた御神鏡は歴代天皇御親ら宮中にて奉斎しておられましたが、第十代崇神天皇の御世になり皇女豊鍬入姫命（とよすきいりひめのみこと）に託し笠縫邑にて祭らせ、更に第十一代垂仁天皇の御治世に至ると倭姫命（やまとひめのみこと）が御杖代となり諸国を巡った後、「この神風の伊勢国は常世の浪の重浪帰する国なり。傍国の可怜国なり。是の国に居らむと欲ふ（日本書紀）」との天照大御神の御神慮を受けて伊勢の地にお祭り申し上げることになったのが創始であるとされます。
一方、豊受大神宮は通称「外宮（げくう）」と呼ばれ、御祭神は豊受大御神（とようけのおおみかみ）です。内宮ご鎮座の約五百年後雄略天皇の時代に丹波の国から内宮に程近い高倉山の山裾にある山田原に迎えられました。豊受大御神の「トヨウケ」の「ケ」とは御饌（みけ）すなわちお米を中心とする食物のことを指し、豊受大御神は御饌都神（みけつかみ）として大御神に奉る御饌（＝お食事）を司っておられます。このことから、衣食住はもとよりひろく産業全般の守護神としてあがめられております。
このように、神宮は御皇室のご祖神ひいては日本人の大御祖神を祭る全国民の総氏神として仰ぎ称えられ、また我々の日々の生活をお守りくださる大神様を祭る尊い御社なのです。

式年遷宮とは、定められた年（式年）に古式のままに社殿を新造し、御装束神宝も新しく整え、大神様に新殿へお遷りを仰ぐ（遷宮）お祭りです。
今から約１３００年前に天武天皇がお定めになり、持統天皇四年（６９０年）に第１回ご遷宮が行われました。
長い歴史と伝統を受け継ぎ、国を挙げての大祭と重んじられてきました。
２０年に一度執り行なわれる理由については諸説ありますが、２０年毎にその時代時代を代表する最高の技術者によって全てを新しくすることは、日本古来の伝統工芸技術の継承を可能とする大いなる文化的な意義を有しています。
また、伊勢神宮は、内宮・外宮を含め１２５の社があり、式年には両正宮、その翌年に別宮１４社の社殿が新しくされます。摂社・末社・所管社１０９社に関しては、２０年目に大修理、次の２０年目で新しく造替されるのが原則で別宮の遷宮の翌年から数年をかけて行われます。